“Visitar o Dark Sky® Alqueva é reencontrar a noite como Património�

Na edição deste mês da Business Voice, destacamos uma personalidade que há muito transcendeu fronteiras, elevando Portugal ao palco mundial da astroturismo e da sustentabilidade. Apolónia Rodrigues, Presidente da Associação Dark Sky e líder incontornável do premiado Dark Sky® Alqueva, é a nossa Personalidade de Capa — e com justa razão.
Com um percurso marcado pela visão estratégica, pela defesa da proteção do céu noturno e por uma capacidade singular de transformar ideias em destinos, Apolónia Rodrigues conduz-nos, nesta longa e profunda entrevista, por toda a dinâmica e orgânica de um território que é hoje referência internacional.
O Dark Sky® Alqueva não é apenas um destino; é um manifesto. É uma celebração da natureza, da ciência, da cultura e de um património que, durante gerações, a modernidade quase nos fez esquecer. Como afirma a própria Apolónia Rodrigues: "Visitar o Dark Sky® Alqueva é reencontrar a noite como património. É escutar o silêncio, contemplar estrelas invisíveis nas cidades e descobrir um céu onde a Via Láctea surge como um rio de luz".
Nesta entrevista reveladora, Apolónia Rodrigues partilha os bastidores, os desafios, a construção da marca, o impacto científico e turístico, a sustentabilidade que estrutura cada decisão e a ambição que continua a impulsionar este projeto único no mundo. 
A conversa é mais do que uma leitura: é um convite. Um convite a compreender a noite como património, o território como inspiração e a liderança como missão. Um convite para mergulhar no universo criado e continuamente reinventado por Apolónia Rodrigues, a Mulher que transformou o Alqueva num dos céus mais emblemáticos do planeta.

Como descreveria o impacto do Dark Sky® Alqueva no desenvolvimento da região do Alentejo, tanto a nível económico como cultural e turístico?
O Dark Sky® Alqueva transformou o céu noturno num ativo estratégico, criando um novo segmento turístico, o astroturismo, num território rural marcado por baixa densidade populacional. Este projeto contribuiu para a dinamização económica através da criação ou reforço de empresas locais, como alojamentos, animação e restauração, aumento da procura turística ao longo de todo o ano e valorização de produtos regionais associados à identidade alentejana. Culturalmente, promoveu práticas ligadas às tradições rurais e aos ciclos naturais, resgatando o conhecimento popular sobre o céu e articulando-o com ciência moderna. No turismo, ampliou a oferta da região com atividades inovadoras e compatíveis com o ambiente, reforçando o Alentejo como destino de tranquilidade, autenticidade e natureza preservada.

De que forma considera que o Dark Sky® Alqueva contribui para reforçar a imagem de Portugal enquanto destino turístico sustentável e inovador a nível internacional?
O Dark Sky® Alqueva apresenta Portugal como pioneiro mundial ao conjugar sustentabilidade ambiental, educação científica e turismo experiencial. O reconhecimento como o primeiro “Destino Turístico Starlight� do mundo coloca o país na vanguarda de políticas de proteção do céu noturno, da biodiversidade e da mitigação da poluição luminosa. Ao valorizar a noite como recurso turístico, demonstra inovação, posicionando Portugal como um destino que aposta na conservação ambiental e em novas formas de desenvolvimento territorial.

Quais foram os principais desafios enfrentados na criação do primeiro “Starlight Tourism Destination� do mundo e como foram superados?
Os maiores desafios incluíram: falta de legislação sobre poluição luminosa, necessidade de convencer autarquias e comunidades sobre os benefícios económicos da preservação do céu, formação de recursos humanos qualificados e garantir os critérios de uma certificação internacional técnica e rigorosa. Foram superados com trabalho científico contínuo, parcerias com investigadores, sensibilização junto de municípios e agentes turísticos, além de monitorização técnica da qualidade do céu e implementação de medidas progressivas de iluminação sustentável. Neste campo, contámos com a implementação do projeto da CIMAC que visava a substituição de luminárias e instalação de telegestão no Alentejo Central, com apoios do Turismo de Portugal e da Fundação La Caixa para projetos implementados pela Associação Dark Sky para monitorização da qualidade do céu e melhorias ao nível da iluminação.

Como tem evoluído a relação entre o Dark Sky® Alqueva e as comunidades locais dos concelhos abrangidos pelo projeto, em Portugal e Espanha?
A interação passou de uma fase de sensibilização inicial para uma colaboração ativa. Agricultores, proprietários rurais, alojamentos, empresas de animação, alojamentos e restaurantes tornaram-se parceiros estratégicos, participando na criação de experiências regionais ligadas à astronomia. A presença transfronteiriça, envolvendo municípios alentejanos e espanhóis, fomentou uma identidade comum do território Alqueva, reforçando redes económicas e sociais de cooperação. 

Qual é o papel do Observatório Oficial do Dark Sky®, localizado na Cumeada, na promoção da ciência e na sensibilização para a astronomia junto do público em geral?
O Observatório Oficial Dark Sky® Alqueva, localizado na Cumeada, desempenha um papel central como espaço que une inspiração, ciência e astroturismo. Mais do que um centro de observação astronómica, o local funciona como uma porta de entrada para a descoberta do Universo, oferecendo experiências sensoriais e educativas capazes de despertar curiosidade, admiração e respeito pela noite. Com telescópios avançados e uma equipa qualificada, o Observatório aproxima o público da ciência através de sessões inspiradoras, narrativas envolventes e atividades que transformam o conhecimento astronómico em vivências emocionantes, acessíveis e memoráveis. Assim, o Observatório inspira visitantes de todas as idades, promove cultura científica e afirma-se como um laboratório vivo onde a astronomia se funde harmoniosamente com o turismo sustentável, oferecendo experiências únicas sob um céu preservado e de excelência internacional.

De que forma o Observatório contribui para a investigação científica e para o turismo educativo na região?
O Observatório apoia estudos relacionados com poluição luminosa, qualidade do céu, astrofísica e astrofotografia. A parceria com centros de investigação e escolas promove programas educativos, estimulando vocações científicas. O turismo educativo fortalece a ligação entre aprendizagem prática, ciência e desenvolvimento regional. Durante todo o ano o Observatório monitoriza o céu noturno e possui um espaço dedicado à astrofotografia onde são captados objectos de céu profundo pelo Astrofotógrafo Oficial do Dark Sky®, Miguel Claro.

O Dark Sky® Alqueva é signatário da iniciativa “Global Tourism Plastics Initiative�. Que medidas concretas têm sido implementadas para reduzir o impacto ambiental e eliminar o uso de plásticos descartáveis?
O Dark Sky® Alqueva prioriza a eliminação de plásticos descartáveis em todas as operações, incentiva parceiros a adotar embalagens reutilizáveis, promove alternativas biodegradáveis em eventos, estimula garrafas reutilizáveis e campanhas de redução de lixo turístico. A sensibilização inclui a participação ativa de pequenos negócios, reforçando boas práticas na cadeia de valor.

Como é que a Associação Dark Sky® garante que o crescimento turístico na região é compatível com a preservação ambiental e a proteção da qualidade do céu noturno?
O projeto tem como base a proteção do céu noturno e da biodiversidade. A certificação Starlight exige monitorização contínua da qualidade do céu, limites de capacidade turística, formação obrigatória de guias e desenvolvimento de atividades de baixo impacto. A Associação trabalha com municípios para implementar iluminação eficiente e sustentável.

De que forma o projeto sensibiliza visitantes e parceiros locais para práticas sustentáveis e responsáveis?
O destino desenvolve códigos de conduta, materiais informativos, workshops e sensibiliza durante as sessões de observação para práticas mais responsáveis como forma de criar embaixadores naturais da proteção do céu noturno. Valoriza práticas ambientais, respeito pela fauna noturna e consumo de produtos locais.

Há iniciativas específicas de educação ambiental ou programas de formação dirigidos às comunidades locais e operadores turísticos?
Existem programas de formação certificado para guias e operadores, atividades regulares nas escolas, workshops sobre poluição luminosa, ciência e sustentabilidade, bem como capacitação específica para empresas que pretendem integrar a Rede Oficial Dark Sky®.

Como o Dark Sky® Alqueva mede o impacto das suas ações sustentáveis e que resultados têm sido alcançados até agora?
O impacto é monitorizado através de índices de qualidade do céu, redução de luminárias inadequadas, aumento do turismo anual em épocas não tradicionais, criação de emprego local e adesão de parceiros comprometidos com sustentabilidade. Os resultados incluem melhoria mensurável da iluminação pública em concelhos associados e crescimento constante do turismo de baixo impacto.

Que importância tem o astroturismo no desenvolvimento económico local e na criação de oportunidades de emprego na região do Alqueva?
O astroturismo permite combater a sazonalidade, criando oportunidades estáveis em setores como alojamento, artesanato, guias, gastronomia, transporte e serviços educativos. Incentiva jovens a permanecer na região, promove empreendedorismo local e valoriza produtos endógenos.

Como tem evoluído o perfil do turista que visita o Dark Sky® Alqueva e de que forma o destino se tem adaptado às novas tendências do turismo sustentável e experiencial?
O visitante atual procura experiências imersivas, personalizadas e sustentáveis. O Dark Sky® tem respondido com atividades sensoriais, caminhadas noturnas, jantares sob as estrelas, astrofotografia, experiências slow, inclusão tecnológica, storytelling científico e parcerias com turismo gastronómico e de well-being (bem-estar).

O Dark Sky® Alqueva tem recebido inúmeros prémios e distinções, tanto a nível nacional como internacional. Qual considera ter sido o mais marcante e porquê?
Em mais de cinco dezenas de prémios recebidos ao longo dos anos, o que mais se destacou foi o primeiro World Travel Award atribuído ao Dark Sky® Alqueva. Considerado o “óscares do turismo�, este prémio marcou internacionalmente o destino como uma referência em excelência, inovação e sustentabilidade, validando assim a sua visão pioneira ao transformar o céu noturno em um recurso turístico estratégico. O impacto do World Travel Award sobre a credibilidade do Dark Sky® Alqueva ultrapassa a dimensão metafórica do prestígio: reforçou o interesse e a confiança de entidades governamentais, investidores, imprensa e parceiros internacionais, consolidando o Alqueva enquanto destino de classe mundial de astroturismo e turismo sustentável.

Como é que esses reconhecimentos têm contribuído para aumentar a visibilidade e a credibilidade do projeto junto de entidades públicas, privadas e internacionais?
Os mais de cinquenta prémios recebidos até este momento, com destaque para o primeiro World Travel Award, têm sido fundamentais na consolidação da imagem de marca Dark Sky® Alqueva. A projeção mundial concedida por estes reconhecimentos categorizaram o destino como referência global, abrindo portas a entidades governamentais, agências internacionais, agências de viagens, hotéis e empresas. Estes prémios comunicam que o Dark Sky® é um destino autêntico, de qualidade e segurança, potenciando o investimento, estimulando a cooperação científica, promovendo a formação de novas iniciativas empresariais e aumentando a cobertura de notícias internacionais. Do mesmo modo, aumentam a credibilidade do conceito Dark Sky® enquanto modelo de turismo sustentável e responsável, encorajando outros locais a seguirem-no e reforçando o papel global que o Alqueva representa no astroturismo.

Quais são as grandes ambições e objetivos futuros do Dark Sky® Alqueva para continuar a afirmar-se como referência mundial em turismo sustentável e observação astronómica?
Os objetivos incluem: reforço do trabalho da Rede Dark Sky® Portugal que junta o Alqueva e o Vale do Tua, reforço da investigação, reforço da certificação internacional, maior eficiência energética na iluminação pública, e desenvolvimento de produtos premium baseados na noite e na natureza. Pretende ainda afirmar o Alqueva como laboratório vivo internacional para a proteção do céu escuro através de medidas  e projetos inovadores.

Que mensagem deixaria a quem ainda não teve a oportunidade de visitar o Dark Sky® Alqueva, para o inspirar a descobrir a magia do céu noturno e a tranquilidade única desta região?
Visitar o Dark Sky® Alqueva é reencontrar a noite como património. É escutar o silêncio, contemplar estrelas invisíveis nas cidades e descobrir um céu onde a Via Láctea surge como um rio de luz. É uma experiência que acalma, inspira e nos recorda a nossa ligação profunda ao Universo e à natureza. No Alqueva, cada noite é uma descoberta e cada estrela, um convite a voltar. 
Mas é também apoiar o nosso esforço e a missão de proteção deste importante recurso, o nosso céu noturno.